Il y a 2 500 ans, un homme a fait raser la tête d’un esclave pour y écrire un message secret. Une ruse astucieuse, qui a déclenché une révolte contre le roi des Perses. Et qui nous apprend encore quelque chose sur nos fichiers d’aujourd’hui.
L’histoire
Nous sommes vers 499 avant J.-C. Histiée a été le tyran de Milet, une riche cité grecque de la côte de l’actuelle Turquie. Mais le roi des Perses, Darius Ier, le garde auprès de lui à Suse, sa capitale, officiellement comme conseiller. En réalité, Histiée est un otage de luxe.
Il veut retrouver son pouvoir. Pour cela, il doit faire passer un message à son gendre Aristagoras, qui gouverne Milet : il faut se révolter contre le roi. Problème : les routes sont surveillées, et un message écrit serait trouvé et lu.
Histiée a alors une idée. Il fait raser la tête de l’un de ses esclaves les plus fidèles, et y inscrit son message. Puis il attend… que les cheveux repoussent. Quand le message a disparu sous la chevelure, il envoie l’esclave à Milet avec une seule consigne : demander à Aristagoras de lui raser la tête.
L’esclave passe les contrôles sans difficulté. Aristagoras fait raser le crâne, lit le message, et lance la révolte. C’est le début de la révolte de l’Ionie, qui mènera quelques années plus tard aux guerres médiques entre les Grecs et les Perses.
Ce que ça nous apprend
La ruse d’Histiée est l’un des plus anciens exemples connus de stéganographie : l’art de cacher un message, pour que personne ne soupçonne qu’il existe. Elle a bien fonctionné… parce que personne ne connaissait l’astuce.
Mais elle a trois faiblesses, que l’on retrouve encore aujourd’hui :
- Cacher n’est pas chiffrer. Le message n’était pas codé : il suffisait de raser la tête de l’esclave pour le lire. Aujourd’hui, c’est le fichier « motsdepasse.xlsx » rangé dans un dossier discret, ou le document confidentiel « protégé » par un nom de fichier anodin. Le jour où quelqu’un le trouve, il lit tout.
- La lenteur. Il a fallu des semaines pour que les cheveux repoussent. Une protection qui empêche de travailler finit toujours par être contournée.
- Tout repose sur le messager. Si l’esclave avait été capturé, ou avait trahi, tout tombait. Aujourd’hui, nos « messagers » s’appellent messagerie, clé USB ou outil de partage de fichiers.
Nos conseils
- Chiffrez vraiment ce qui est sensible, au lieu de compter sur sa discrétion : chiffrement du disque de vos ordinateurs, archive protégée par un mot de passe robuste pour les envois.
- Envoyez le mot de passe par un autre canal que le fichier lui-même : le fichier par courriel, le mot de passe par SMS ou de vive voix.
- Rangez vos mots de passe dans un gestionnaire de mots de passe, pas dans un tableur caché.
Pour aller plus loin : l’histoire est racontée par l’historien grec Hérodote dans ses Histoires (livre V, chapitre 35).
Épisode inspiré de la conférence de William Bourgeois sur l’histoire des codes secrets. Préparé avec l’aide d’une intelligence artificielle et validé par KyNeo.